Le décollage du vaisseau Starliner de Boeing de nouveau annulé à la dernière minute

Le premier décollage avec astronautes du vaisseau Starliner de Boeing a été annulé ce samedi 1er juin à moins de quatre minutes du lancement en raison d'un problème technique dont la nature n'a pas été identifiée dans l'immédiat, a annoncé la Nasa.

Il s'agit du deuxième report du décollage en moins d'un mois pour cette mission, attendue depuis des années et qui doit permettre à Starliner de transporter pour la première fois des astronautes de la Nasa vers la Station spatiale internationale (ISS).

Le décollage était prévu samedi à 12H25 de Cap Canaveral en Floride (16H25 GMT). Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams, deux vétérans de l'espace, étaient installés à bord de la capsule Starliner, placée au sommet d'une fusée Atlas V du groupe ULA.

Mais le compte à rebours a été stoppé au dernier moment par l'ordinateur vérifiant tous les derniers paramètres avant le décollage, a expliqué Dillon Rice, commentateur pour ULA. Un tel cas de figure survient automatiquement quand "l'ordinateur détecte une condition qu'il n'attendait pas", mais celle associée à l'annulation de samedi n'est pas encore connue.

Les équipes de ULA, Boeing et la Nasa ont mis la fusée dans une configuration sécurisée. Les deux astronautes en sont sortis souriants et ont été acheminés jusqu'à leur base non loin du pas de tir. Des dates de repli pour le décollage sont théoriquement possibles dimanche, ainsi que mercredi ou jeudi prochain, mais aucune date ferme pour une nouvelle tentative n'a été annoncée dans l'immédiat.

La Nasa a commandé il y a dix ans aux entreprises américaines Boeing et SpaceX deux nouveaux véhicules pour acheminer ses astronautes jusqu'à l'ISS. SpaceX joue déjà ce rôle de taxi spatial depuis quatre ans. Boeing joue ainsi sa réputation sur cette mission test, qui doit démontrer que son vaisseau est sûr avant de commencer les missions régulières vers l'ISS.

Pour la Nasa, l'enjeu est également grand: disposer d'un deuxième véhicule lui permettrait de pouvoir mieux gérer d'éventuelles situations d'urgence.

Nouveau revers

L'annulation samedi est un nouveau revers pour cette mission, qui a déjà pris des années de retard. Début mai, le décollage avait déjà été annulé au dernier moment à cause d'un problème sur une valve de la fusée, qui a depuis été changée.

Une petite fuite d'hélium a ensuite été découverte sur l'un des propulseurs du vaisseau. Mais il a été décidé de ne pas la réparer, ce qui nécessiterait de démonter Starliner. Elle ne représente pas de danger et ne s'est pas agrandie durant les préparatifs pour le vol samedi matin, selon la Nasa.

Ces contretemps n'étaient que les derniers d'une série de mauvaises surprises pour Boeing, déjà ébranlé par des problèmes de sécurité sur ses avions. En 2019, lors d'un premier test sans équipage, le vaisseau n'avait pas pu être placé sur la bonne trajectoire et était revenu sans atteindre l'ISS. Puis en 2021 un problème de valves bloquées sur la capsule avait entraîné le report d'une nouvelle tentative.

Le véhicule vide avait finalement réussi à atteindre l'ISS en mai 2022. D'autres problèmes découverts ensuite, notamment sur les parachutes freinant la capsule lors de son retour dans l'atmosphère, avaient de nouveau engendré des retards.

Poignée de vaisseaux

Butch Wilmore, 61 ans, et Suni Williams, 58 ans, s'entraînent depuis plusieurs années pour cette mission. Tous deux pilotes d'essais, ils ont activement participé au développement de Starliner. Ils se sont chacun déjà rendus deux fois dans l'ISS, où ils devront cette fois passer un peu plus d'une semaine.

Le vaisseau doit par ailleurs emporter avec lui un équipement ajouté à la dernière minute: une nouvelle pompe pour le système permettant de recycler l'urine des astronautes en eau dans l'ISS. La pompe à bord a subitement cessé de fonctionner cette semaine et l'urine doit être stockée dans des réservoirs en attendant, mais ces capacités sont limitées.

Seule une poignée de vaisseaux américains ont transporté des astronautes par le passé. Après l'arrêt des navettes spatiales en 2011, les astronautes de la Nasa ont dû voyager à bord des vaisseaux russes Soyouz.

C'est pour mettre fin à cette dépendance qu'en 2014, l'agence spatiale américaine a passé contrat avec Boeing et SpaceX pour le développement de nouveaux vaisseaux. A la surprise générale, SpaceX a largement battu Boeing en acheminant ses premiers astronautes jusqu'à l'ISS dès 2020.

Une fois Starliner opérationnel, la Nasa souhaite alterner entre les vols de SpaceX et Boeing.